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Outil pédagogique

Le climat fait-il l'histoire ?

Dossier in: Sciences Humaines N°258 (avril 2014)

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Le climat peut-il faire l'histoire ? À l'heure du réchauffement global, la question devient angoissante. Les fluctuations du climat ont contribué dans le passé à l'effondrement des civilisations maya ou khmère, estiment une majorité d'historiens. C'est une chose. Mais pronostiquer comment nos sociétés complexes et technologiquement avancées réagiront à des stress climatiques dont on peine à mesurer l'ampleur future en est une autre. Si ces études sont restées timides en France, en dépit de l’œuvre pionnière d'Emmanuel Le Roy Ladurie, c'est qu'une histoire de ce type semble par trop déterministe.

Certains historiens anglo-saxons et allemands partageant moins cette réserve, leurs travaux ont énormément à nous apprendre. Sam White campe la synthèse des dernières années de recherche en la matière. Il montre que par le passé, les sociétés agraires étaient vulnérables aux fluctuations climatiques d'ampleur. Geoffrey Parker va jusqu'à parler de « crise globale » au XVIIe siècle, lorsque le Petit Âge glaciaire ravage l'hémisphère nord ; et John R. McNeill estime qu'étudier la façon dont les gens ont pu réagir à des situations extrêmes (du pillage à l'altruisme) permettra d'anticiper les impacts sociaux des risques climatiques à venir.

On peut dire de l'histoire du climat qu'elle couvre justement trois champs : une climatologie historique « pure », vouée à reconstituer les climats du passé ; une climatologie historique de crise, étudiant les impacts des variations climatiques sur les sociétés ; et un dernier champ, étudiant le présent réchauffement planétaire, la part de responsabilité de l'humanité ou le processus qui permit d'en prendre conscience. Car si l'homme a longtemps cru qu'il pouvait altérer le climat, c'est à partir de la révolution industrielle, moment où il a effectivement commencé à le modifier, qu'il a un temps pensé en être incapable... Pourtant, aujourd'hui, nous savons. Mais, souligne Jean-Paul Maréchal, nous n'agissons pas. Les négociations climatiques internationales, otages du débat d'intérêt des États-Unis et de la Chine, piétinent. Et nos émissions de gaz à effet de serre grimpent toujours, conférant à l'histoire du climat, bien involontairement, une actualité... brûlante.

SOMMAIRE DU DOSSIER

o Crises climatiques : 15 000 ans d'histoire 
o Peut-on tirer des leçons du passé ? 
o Le froid, le chaud et l'histoire 
o Responsables et inconscients ? 
o Les politiques dans l'impasse 
o Le grand retour du déterminisme ? 
o Bibliographie du dossier Le climat fait-il l'histoire ?

Avis et conseil d'utilisation

Ce dossier passe en revue les crises climatiques au cours de l'histoire, et jette un regard sur le présent à la lumière du passé: pour s'inspirer de la façon dont les sociétés du passé ont répondu aux crises environnementales; changement climatique et prise de conscience, sentiment d'impuissance, impasse des négociations internationales; retour du déterminisme.