Cet ouvrage raconte l'histoire des animaux en captivité, des jeux du cirque antiques aux zoos contemporains, en passant par les ménageries royales ou les vitrines coloniales. Le fonctionnement et la vie au zoo y sont expliqués : enclos, alimentation, bien-être, reproduction, soins... Le dernier chapitre est consacré à l'évolution des zoos moderne vers plus de bien-être, la recherche scientifique, la sauvegarde des espèces, mais aussi la nécessité d'attirer le public et les contradictions qui y sont liées.